公元前283年，秦昭襄王派使者帶著國書去見趙惠文王，說秦王情願讓出十五座城來換趙國收藏的一塊珍貴的「和氏璧」，希望趙王答應。
趙惠文王就跟大臣們商量，要不要答應。要想答應，怕上秦國的當，丟了和氏璧，拿不到城；要不答應，又怕得罪秦國。議論了半天，還不能決定該怎麼辦。
當時有人推薦藺（音lìn）相如，說他是個挺有見識的人。
趙惠文王就把藺相如召來，要他出個主意。
藺相如說：「秦國強，趙國弱，不答應不行。」
趙惠文王說：「要是把和氏璧送了去，秦國取了璧，不給城，怎麼辦呢？」
藺相如說：「秦國拿出十五座城來換一塊璧玉，這個價值是夠高的了。要是趙國不答應，錯在趙國。大王把和氏璧送了去，要是秦國不交出城來，那麼錯在秦國。寧可答應，叫秦國擔這個錯兒。」
趙惠文王說：「那麼就請先生上秦國去一趟吧。可是萬一秦國不守信用，怎麼辦呢？」
藺相如說：「秦國交了城，我就把和氏璧留在秦國；要不然，我一定把璧完好地帶回趙國。」（原文是「完璧歸趙」。）
藺相如帶著和氏璧到了咸陽。秦昭襄王得意地在別宮裡接見他。藺相如把和氏璧獻上去。
秦昭襄王接過璧，看了看，挺高興。他把璧遞給美人和左右侍臣，讓大伙兒傳著看。大臣們都向秦昭襄王慶賀。
藺相如站在朝堂上等了老半天，也不見秦王提換城的事。他知道秦昭襄王不是真心拿城來換璧。可是璧已落到別人手裡，怎麼才能拿回來呢？
他急中生智，上前對秦昭襄王說：「這塊璧雖說挺名貴，可是也有點小毛病，不容易瞧出來，讓我來指給大王看。」
秦昭襄王信以為真，就吩咐侍從把和氏璧遞給藺相如。
藺相如一拿到璧，往後退了幾步，靠著宮殿上的一根大柱子，瞪著眼睛，怒氣沖沖地說：「大王派使者到趙國來，說是情願用十五座城來換趙國的璧。趙王誠心誠意派我把璧送來。可是，大王並沒有交換的誠意。如今璧在我手裡。大王要是逼我的話，我寧可把我的腦袋和這塊璧在這柱子上一同砸碎！」
說著，他真的拿著和氏璧，對著柱子做出要砸的樣子。
秦昭襄王怕他真的砸壞了璧，連忙向他賠不是，說：「先生別誤會，我哪兒能說了不算呢？」
他就命令大臣拿上地圖來，並且把準備換給趙國的十五座城指給藺相如看。
藺相如想，可別再上他的當，就說：「趙王送璧到秦國來之前，齋戒了五天，還在朝堂上舉行了一個很隆重的儀式。大王如果誠意換璧，也應當齋戒五天，然後再舉行一個接受璧的儀式，我才敢把璧奉上。」
秦昭襄王想，反正你也跑不了，就說：「好，就這麼辦吧。」
他吩咐人把藺相如送到賓館去歇息。
藺相如回到賓館，叫一個隨從的人打扮成買賣人的模樣，把璧貼身藏著，偷偷地從小道跑回趙國去了。
過了五天，秦昭襄王召集大臣們和別國在咸陽的使臣，在朝堂舉行接受和氏璧的儀式，叫藺相如上朝。藺相如不慌不忙地走上殿去，向秦昭襄王行了禮。
秦昭襄王說：「我已經齋戒五天，現在你把璧拿出來吧。」
藺相如說：「秦國自秦穆公以來，前後二十幾位君主，沒有一個講信義的。我怕受欺騙，丟了璧，對不起趙王，所以把璧送回趙國去了。請大王治我的罪吧。」
秦昭襄王聽到這裡，大發雷霆。說：「是你欺騙了我，還是我欺騙你？」
藺相如鎮靜地說：「請大王別發怒，讓我把話說完。天下諸侯都知道秦是強國，趙是弱國。天下只有強國欺負弱國，決沒有弱國欺壓強國的道理。大王真要那塊璧的話，請先把那十五座城割讓給趙國，然後打發使者跟我一起到趙國去取壁。
趙國得到了十五座城以後，決不敢不把璧交出來。」
秦昭襄王聽藺相如說得振振有辭，不好翻臉，只得說：「一塊璧不過是一塊璧，不應該為這件事傷了兩家的和氣。」
結果，還是讓藺相如回趙國去了。
藺相如回到趙國，趙惠文王認為他完成了使命，就提拔他為上大夫。秦昭襄王本來也不存心想用十五座城去換和氏壁，不過想借這件事試探一下趙國的態度和力量。藺相如完璧歸趙後，他也沒再提交換的事。