鄧小平一貫重視科學技術在社會發展中的重要作用。改革開放以來，他多次論述「科學技術是第一生產力」的重要思想。
早在1975年，他就提出了「科學技術是生產力」的思想。這年的9月26日，在聽取中國科學院工作彙報時，針對當時的實際情況，他明確指出：「科學技術叫生產力，科技人員就是勞動者！」
1977年5月24日，尚未復職的鄧小平在同兩位中央負責同志談話時，特意就科學和教育工作闡述了自己的意見，他強調：我們要實現現代化，關鍵是科學技術要能上去，發展科學技術，不抓教育不行。
1978年3月，全國科學大會在北京人民大會堂隆重召開。這是黨中央動員全黨、全國人民向科學技術現代化進軍的大會，是我國科學技術發展的春天來臨的空前盛會。鄧小平在大會開幕式上發表了重要講話。他說：四個現代化，關鍵是科學技術的現代化。沒有現代科學技術，就不可能建設現代農業、現代工業、現代國防。他指出：科學技術是生產力，這是馬克思主義歷來的觀點。現代科學技術的發展，使科學與生產的關係越來越密切了。科學技術作為生產力，越來越顯示出巨大的作用。現代科學為生產技術的進步開闢道路，決定它的發展方向。一系列新興的工業，都是建立在新興科學基礎上的。當代自然科學正以空前的規模和速度，應用於生產，使社會物質生產的各個領域面貌一新。社會生產力有這樣巨大的發展，勞動生產率有這樣大幅度的提高，靠的是什麼？最主要的是靠科學的力量、技術的力量。知識分子的絕大多數已經是工人階級和勞動人民自己的知識分子，是工人階級自己的一部分。
1985年3月，鄧小平出席全國科技工作會議，在接見與會同志和首都科技界的代表時發表講話，他說：7年前，也是3月份，開過一次科學大會，我講過一篇話。主要講了兩個意思，兩句話。一句叫做科學技術是生產力；一句叫做中國的知識分子已經成為工人階級的一部分。我很高興，現在連山溝里的農民都知道科學技術是生產力。他們未必讀過我的講話。他們從親身的實踐中，懂得了科學技術能夠使生產發展起來，使生活富裕起來。
80年代中後期，科學技術進步推動社會經濟發展的作用愈加顯著，國際間以科技發展進步為主要支柱和主要動力的經濟、軍事、國家實力的競爭更趨激烈。1988年，鄧小平以全新的視角，高瞻遠矚，對科學技術在當代生產力和社會經濟發展中第一位的作用，作出了及時、明確的理論概括。同年9月5日，鄧小平會見捷克斯洛伐克總統古斯塔夫·胡薩克，談到科學技術發展時說：馬克思說過，科學技術是生產力，事實證明這話講得很對。依我看，科學技術是第一生產力。同年9月12日，他在聽取中央領導同志工作彙報中，再次談到科技問題。他指出：要注意教育和科學技術。馬克思講過科學技術是生產力，這是非常正確的，現在看這樣說可能不夠，恐怕是第一生產力。對科學技術的重要性要充分認識。科學技術是第一生產力嘛，知識分子是工人階級一部分嘛。
1992年初，他在視察南方並發表重要談話時，再次強調：科學技術是第一生產力。近一二十年來，世界科學技術發展得多快啊！高科技領域的一個突破，帶動一批產業的發展。我們自己這幾年，離開科學技術能增長得這麼快嗎？要提倡科學，靠科學才有希望。高科技領域，中國也要在世界佔有一席之地。搞科技，越高越好，越新越好。
鄧小平關於科學技術是第一生產力的重要思想，對提高全民族的科學文化水平，大力發展科學技術，促進科學技術進步，推動我國改革開放和社會發展起了十分重要的推動作用。