邓小平一贯重视科学技术在社会发展中的重要作用。改革开放以来，他多次论述“科学技术是第一生产力”的重要思想。
早在1975年，他就提出了“科学技术是生产力”的思想。这年的9月26日，在听取中国科学院工作汇报时，针对当时的实际情况，他明确指出：“科学技术叫生产力，科技人员就是劳动者！”
1977年5月24日，尚未复职的邓小平在同两位中央负责同志谈话时，特意就科学和教育工作阐述了自己的意见，他强调：我们要实现现代化，关键是科学技术要能上去，发展科学技术，不抓教育不行。
1978年3月，全国科学大会在北京人民大会堂隆重召开。这是党中央动员全党、全国人民向科学技术现代化进军的大会，是我国科学技术发展的春天来临的空前盛会。邓小平在大会开幕式上发表了重要讲话。他说：四个现代化，关键是科学技术的现代化。没有现代科学技术，就不可能建设现代农业、现代工业、现代国防。他指出：科学技术是生产力，这是马克思主义历来的观点。现代科学技术的发展，使科学与生产的关系越来越密切了。科学技术作为生产力，越来越显示出巨大的作用。现代科学为生产技术的进步开辟道路，决定它的发展方向。一系列新兴的工业，都是建立在新兴科学基础上的。当代自然科学正以空前的规模和速度，应用于生产，使社会物质生产的各个领域面貌一新。社会生产力有这样巨大的发展，劳动生产率有这样大幅度的提高，靠的是什么？最主要的是靠科学的力量、技术的力量。知识分子的绝大多数已经是工人阶级和劳动人民自己的知识分子，是工人阶级自己的一部分。
1985年3月，邓小平出席全国科技工作会议，在接见与会同志和首都科技界的代表时发表讲话，他说：7年前，也是3月份，开过一次科学大会，我讲过一篇话。主要讲了两个意思，两句话。一句叫做科学技术是生产力；一句叫做中国的知识分子已经成为工人阶级的一部分。我很高兴，现在连山沟里的农民都知道科学技术是生产力。他们未必读过我的讲话。他们从亲身的实践中，懂得了科学技术能够使生产发展起来，使生活富裕起来。
80年代中后期，科学技术进步推动社会经济发展的作用愈加显著，国际间以科技发展进步为主要支柱和主要动力的经济、军事、国家实力的竞争更趋激烈。1988年，邓小平以全新的视角，高瞻远瞩，对科学技术在当代生产力和社会经济发展中第一位的作用，作出了及时、明确的理论概括。同年9月5日，邓小平会见捷克斯洛伐克总统古斯塔夫·胡萨克，谈到科学技术发展时说：马克思说过，科学技术是生产力，事实证明这话讲得很对。依我看，科学技术是第一生产力。同年9月12日，他在听取中央领导同志工作汇报中，再次谈到科技问题。他指出：要注意教育和科学技术。马克思讲过科学技术是生产力，这是非常正确的，现在看这样说可能不够，恐怕是第一生产力。对科学技术的重要性要充分认识。科学技术是第一生产力嘛，知识分子是工人阶级一部分嘛。
1992年初，他在视察南方并发表重要谈话时，再次强调：科学技术是第一生产力。近一二十年来，世界科学技术发展得多快啊！高科技领域的一个突破，带动一批产业的发展。我们自己这几年，离开科学技术能增长得这么快吗？要提倡科学，靠科学才有希望。高科技领域，中国也要在世界占有一席之地。搞科技，越高越好，越新越好。
邓小平关于科学技术是第一生产力的重要思想，对提高全民族的科学文化水平，大力发展科学技术，促进科学技术进步，推动我国改革开放和社会发展起了十分重要的推动作用。