「苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。」這兩句的大意是：「只要對國家有利，即使犧牲自己生命也心甘情願，怎麼能因為有福祉就追求，有禍患就避開呢？」
在這裡，「以」的意思是「用、把、拿」的意思。「生死以」是介賓結構「以生死（實際是『以死』）」的倒裝，把賓語「生死」提到介詞「以」的前面。直譯是「用犧牲自己的生命（去換取）」。
值得注意的是：在漢語中凡是用兩個相反意義的字聯合組成的詞語，往往其中只有一個字是真正的意義所在，在這首詩的「生死」一詞中重點的、真正的意思是「死」，「生」字只是用來構成偏義複詞，只是陪襯。
類似的例子很多，例如魯迅贈日本友人的詩《題三義塔》中「度盡劫波兄弟在，相逢一笑泯恩仇。 」「恩仇」一詞中，重點和真正的意思是「仇」，否則，連「恩」也要「泯（泯滅，忘記）」，那還能依然是兄弟嗎？跟上述的「生死」一樣，如果兩個相反的意思都有，就解釋不通了。
假如對國家有利，我可以把生命交付出來；難道可以有禍就逃避，有福就迎受嗎？