“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”这两句的大意是：“只要对国家有利，即使牺牲自己生命也心甘情愿，怎么能因为有福祉就追求，有祸患就避开呢？”
在这里，“以”的意思是“用、把、拿”的意思。“生死以”是介宾结构“以生死（实际是‘以死’）”的倒装，把宾语“生死”提到介词“以”的前面。直译是“用牺牲自己的生命（去换取）”。
值得注意的是：在汉语中凡是用两个相反意义的字联合组成的词语，往往其中只有一个字是真正的意义所在，在这首诗的“生死”一词中重点的、真正的意思是“死”，“生”字只是用来构成偏义复词，只是陪衬。
类似的例子很多，例如鲁迅赠日本友人的诗《题三义塔》中“度尽劫波兄弟在，相逢一笑泯恩仇。 ”“恩仇”一词中，重点和真正的意思是“仇”，否则，连“恩”也要“泯（泯灭，忘记）”，那还能依然是兄弟吗？跟上述的“生死”一样，如果两个相反的意思都有，就解释不通了。
假如对国家有利，我可以把生命交付出来；难道可以有祸就逃避，有福就迎受吗？