孫子曰：昔之善戰者，先為不可勝，以待敵之可勝。不可勝在己，可勝在敵。故善戰者，能為不可勝，不能使敵之必可勝。故曰：勝可知，而不可為。
孫子說：從前善於指揮作戰的人，先要做到不會被敵戰勝，然後再等待機會戰勝敵人。不被敵人戰勝的主動權在自己手中，能否戰勝敵人則在於敵人是否有隙可乘。所以善於指揮作戰的人，能夠做到不被敵人戰勝，而不能使敵人一定出現被我戰勝的情況。所以說，勝利可以預見到，但不可憑主觀意願去強為。
不可勝者，守也；可勝者，攻也。守則不足，攻則有餘。善守者，藏於九（形容極多）地之下；善攻者，動於九天之上。故能自保而全勝也。
使敵人不能戰勝我，這是屬於防守方面的事；使我可以勝敵，這是屬於進攻方面的事。採取防守，是因為兵力不足（我方暫處劣勢）；採取進攻，是因為兵力有餘（我方兵力擁有優勢）。善於防守的人，深深隱蔽自己的兵力於九地（各種地形）之下；善於進攻的人，高度發揮自己的力量，動作於九天（各種天候）之中。所以既能夠保全自己又能取得完全消滅敵人的勝利。
見勝不過眾人之所知，非善之善者也；戰勝而天下曰善，非善之善者也。故舉秋毫不為多力，見日月不為明目，聞雷霆不為聰耳。古之所謂善戰者，勝於易勝者也。故善戰者之勝也，無智名，無勇功，故其戰勝不忒（tè，差錯、失誤）。不忒者，其所措必勝，勝已敗者也。故善戰者，立於不敗之地，而不失敵之敗也。是故勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。善用兵者，修道而保法，故能為勝敗之政。
預見到勝利，不超過一般人的認識，不算是高明中最高明的。經過激戰而取得勝利，即便是普天下之人都說好，也不能算是高明中最高明的。這就像能舉起秋毫算不上力大，能看見日月算不上眼明，能聽到雷聲算不上耳聰。古來所說的善於指揮作戰的人，都是在容易取勝的條件下戰勝敵人的。所以善於指揮作戰的人所取得的勝利，沒有智慧的名聲，沒有勇武的戰功，所以他戰勝敵人不會出差錯。之所以不會出差錯，是由於他的戰略措施先造成必勝的條件，戰勝已經處於失敗地位的敵人。所以善於指揮作戰的人，總是使自己立於不敗的地位，而又不放過擊敗敵人的機會。所以勝利的軍隊先有了勝利的把握，而後才尋求與敵人交戰；失敗的軍隊往往是先冒險與敵人交戰，企圖在作戰中去求饒幸的勝利。善於領導戰爭的人，修明政治且確保法制，所以能夠掌握勝敗的決定權。
兵法：一曰度，二曰量，三曰數，四曰稱，五曰勝；地生度，度生量，量生數，數生稱，稱生勝。故勝兵若以鎰稱銖（「鎰」和「銖」是古代的兩個重量單位。鎰是比「兩」大的單位，一鎰等於24兩；銖是比兩小的單位，一兩等於24銖，一鎰就相當於576倍的銖），敗兵若以銖稱鎰。勝者之戰民也，若決積水於千仞之溪者，形也！
軍事上有五個範疇：一是「度」，二是「量」，三是「數」，四是「稱」，五是「勝」。（敵對雙方都有土地）有了土地就產生（土地面積大小不同的）「度」的問題；（雙方土地面積大小的）「度」的不同，就產生（物產資源多少）「量」的問題；（雙方物產資源多少的）「量」的不同，就產生（能動員和供給兵卒眾寡的）「數」的問題；（雙方人力眾寡的）「數」的不同，就產生（軍事力量輕重對比的）「稱」了；（雙方力量輕重的）「稱」的不同，就產生勝敗。所以勝利的軍隊在力量對比上，就像用「鎰」稱「銖」那樣佔據絕對優勢；失敗的軍隊在力量對比上，就像用「銖」稱「鎰」那樣處於絕對的劣勢。勝利者指揮作戰，就像在萬丈懸崖決開山澗的積水那樣，這是重大的物質在迅猛運動中加強了力量（衝力）的表現呀！
