劉秀（東漢開國皇帝光武帝）在建立東漢政權後，對功臣集團的處置以「柔道治國」為原則，採取了相對溫和但有效的策略，既保證了政權的穩定，又避免了西漢初年「誅殺功臣」的悲劇。他的主要做法包括：
1. 高爵厚祿，明升暗降
劉秀給予功臣極高的爵位和豐厚的物質賞賜（如封侯、食邑），但逐步剝奪他們的實際軍政權力：
- 封侯：雲台二十八將等主要功臣均被封為列侯，享受尊榮。
- 解除兵權：通過「退功臣而進文吏」的政策，讓功臣交出兵權，轉任虛職（如特進、奉朝請等），同時提拔文官治理國家。
例子：
- 鄧禹、賈復等名將被封侯後，主動交出兵權，轉而參與儒學討論，劉秀對此大加讚賞。
- 耿弇、寇恂等將領雖保留爵位，但逐漸退出核心決策層。
2. 限制政治參與
- 不任三公：功臣極少被任命為丞相、御史大夫等實權職位，防止其干預朝政。
- 外戚與文官制衡：劉秀重用外戚（如陰氏、郭氏）和寒門文官（如董宣、侯霸），形成對功臣集團的制衡。
3. 倡導「儒學化」轉型
- 鼓勵功臣及其子弟學習儒家經典，將其從軍事貴族轉化為文化貴族，融入士大夫階層。
- 例子：賈復主動「避榮寵」，其子賈宗通過儒學入仕；鄧禹家族後代成為東漢著名的儒學世家。
4. 個別嚴厲處置
對極少數威脅皇權的功臣，劉秀也會果斷打擊：
- 韓歆：因直言被劉秀責備，被迫自殺（屬於特例）。
- 彭寵：因叛亂被誅殺，但屬於主動造反的個案。
5. 家族聯姻與情感籠絡
劉秀通過聯姻（如娶功臣陰識之妹陰麗華為皇后）和私人情誼（如與耿弇、吳漢的密切關係）維繫君臣紐帶，減少矛盾。
結果與影響
- 政權平穩過渡：東漢初期未出現大規模功臣叛亂或清洗。
- 功臣善終：雲台二十八將中絕大部分得以善終，家族延續為東漢士族（如耿氏、竇氏）。
- 皇權強化：劉秀成功將權力集中於皇帝手中，奠定了東漢「中興」的基礎。
對比其他朝代
- 與劉邦、朱元璋誅殺功臣不同，劉秀的手段更顯寬厚，被後世譽為「光武保全功臣之厚」。
- 這一策略既避免了「兔死狗烹」的道德爭議，又通過制度設計消除了功臣對皇權的威脅，體現了劉秀高超的政治智慧。