上士聞（聽說；知道）道，堇（通「勤」，努力從事）能行之；中士聞道，若存若亡（通「忘」）；下士聞道，大笑之。弗笑，不足以爲道。
是以建言（通過口頭或文章提出的有益的意見）有之曰：明道如費（通「拂」，逆，違背），進道如退，夷（平坦，平易）道如颣（瑕疵；毛病；缺點）。
上德如浴，大白如辱（污黑），廣德如不足，建德如偷，質真如渝（改變，違背）。大方（方正，人行為、品性正直無邪）無禺（通「愚」，笨傻，不聰明），大器（可堪大用能擔負重任的人）免（同「勉」，勉勵，努力）成（成，就也），大音（音，聲也。生於心，有節於外，謂之音。——《說文》）希（通「稀」，少有、不多）聲（聲，說出來讓人知道，揚言，宣稱）。
天象（指日月星辰在天幕上有規律的運動現象）無刑（通「形」，形容，形體），道襃（同「褒」，穿著寬大的衣服）無名（通「明」，明白；懂得）。夫唯道，善始（滋生）且善成。
註解：
悟性好的人聽說了道，能夠努力地去踐行；悟性一般的人聽說了道，像是記住了又像是忘記了；悟性差的人聽說了道，哈哈大笑。不被嘲笑，那就不足以稱為「道」。
因此建言中有說：光明之道好像相逆背；進取之道好像要後退；平易之道好像有颣節。
最崇高的德，好像水谷般有容（尚德者虛懷若水谷，不以功自恃，視有若無，道自來居）；最純凈的潔白，好像滿是污黑（真正高潔廉明的，往往是被栽贓和污名化的）；最寬廣的德，好像仍有不足（正是因為上士功成而不居，永遠不滿足，雖然德廣，仍覺不足，才能道蒞天下，德化於世）；最具建樹的德，好像偷偷摸摸（修道建德，出於自然，不求人知，偷偷去做，生怕被人發現，陰德報得厚）；最純真的品質，好像變化無常（修道之人質樸純真，純任自然，其本性至真，反而好像變化無常）。最大的方正是不笨傻，可堪大用的人是通過不斷地勉勵而成就的，（這些）振聾發聵的話很少有人說出來。
天象沒有固定的形態，「道」像被寬大的衣服包裹一樣讓人無法看懂。這隻有「道」，善於滋生萬物並且善於成就成物。
