國之所以治者三：一日法，二日信，三日權。法者，君臣之所共操也；信者，君臣之所共立也；權者，君之所獨制也，人主失守則危。君臣釋法任私必亂。故立法明分，而不以私害法，則治。權制獨斷於君則威。民信其賞，則事功成；信其刑，則奸無端。惟明主愛權重信，而不以私害法。故上多惠言而不克其賞，則下不用；數加嚴令而不致其刑，則民傲死。凡賞者，文也；刑者，武也。文武者，法之約也，故明主任（相信，信賴）法。明主不蔽之謂明，不欺之謂察。故賞厚而信，刑重而必（必，分極也；標杆、標準）；不失疏遠，不違親近，故臣不蔽主，而下不欺上。
國家的安定有三個因素：一是法度，二是信用，三是權力。法度是君臣共同執掌的；信用是君臣共同樹立的；權力是君主獨自控制的。君主失去掌握的權力則國家會陷入危機，君臣拋棄法度只顧私利國家必然混亂。所以確立法度明確公私的界線，並且不因為私利而損害法度，則國家會安定。制訂法度的權力獨斷於君主就樹立了威信。人民相信君主的賞賜，事業就會辦成；相信君主的懲罰，犯罪就不會發生。只有賢明的君主才珍惜權力看重信用，不會因為私利而損害法度。所以君主許下很多施予恩惠的空話而不能實現，臣下就不會願意效力；屢次頒布嚴厲的法令而從不執行刑罰，民眾就會輕視死刑。所有的獎賞都是文治，而刑罰是武治，賞罰是法度的綱要，所以賢明的君主是信賴法制的。賢明的君主不被蒙蔽叫賢明，不被欺騙叫明察。所以重賞之下樹立了信用，而重罰之下樹立了標準。（重賞）不忘關係疏遠的人，（重罰）不迴避關係親近的人。這樣臣子就不會蒙蔽君主，百姓就不會欺騙統治者。
世之為治者，多釋法而任私議，此國之所以亂也。先王縣（通「懸」，1、揭示；頒立。2、秤錘；秤砣）權衡，立尺寸，而至今法之，其分明也。夫釋權衡而斷輕重，廢尺寸而意長短，雖察（1、明察，知曉。2、分辨），商賈不用，為其不必也。故法者，國之權衡也。夫倍（古同「背」，背棄，背叛）法度而任私議（私人的看法或主張），皆不知類（孟子的意思是說，只懂得手指不如別人是缺陷，卻不懂得心不如別人是缺陷，同樣是自身存在的缺陷，很多人卻不知道用類比的方法弄明白自己心不如人的事實，所以叫不知類）者也。不以法論知、能、賢、不肖者，惟堯；而世不盡為堯。是故先王知自議譽私之不可任也，故立法明分，中程（1、度量衡的總稱。2、典範；法度）者賞之，毀公者誅之。賞誅之法，不失其議（議論，特指議論政事），故民不爭。不以爵祿便（pián，便，安也）近親，則勞臣不怨；不以刑罰隱疏遠，則下親上。故授官予爵不以其勞，則忠臣不進；行賞賦祿不稱其功，則戰士不用。凡人臣之事也，多以主所好事君。君好法，則臣以法事君；君好言，則臣以言事君。君好法，則端直之士在前；君好言，則毀譽之臣在側。
世上的統治者，大多數都拋棄了法度而任由私人意見來統治國家，這是國家為什麼混亂的原因。先王制定秤砣和秤桿，確立尺寸的標準，作為標準沿用至今，是因為制定的各種量制的界限明了。如果拋棄了權衡去判斷輕重，廢除尺寸標準去估計長短，即使明察分辨，商人也不會用這種辦法，因為這樣的結果不是完全肯定的。所以法度也是治國的權衡。違背法度而依賴個人意見，都是不知類比事理的。不用法度就可判斷人是智慧還是愚笨，賢明還是無能的就只有堯了，但世上不是人人都是堯。所以先王知道私人的看法和私人的名聲不可以信賴，必須規定法律明確標準，符合法度的就獎勵他，危害公法的就要懲罰。賞罰的法度，不偏離大家的議論範圍，民眾就不會有爭議。不按近親來安排爵祿，那麼有功勞的大臣就不會感到哀怨；不按疏遠來執行賞罰，那麼民眾就會親近君主。所以（如果）不按功勞來授予官爵，忠臣就不會儘力辦事；不按軍功行賞賦祿，戰士就不會打仗。凡是大臣侍奉君主，多數投君主所好。君主好法度大臣就以法律奉君，君主愛聽好話大臣就以讒言奉君。君主好法度身邊就會聚集正直之士，君主好讒言身邊就都是奸臣。
公私之分明，則小人不疾賢，而不肖者不妒功。故堯、舜之位天下也，非私天下之利也，為天下位天下也；論賢舉能而傳焉，非疏父子親越人也，明於治亂之道也。故三王以義親，五霸以法正諸侯，皆非私天下之利也，為天下治天下。是故擅其名而有其功，天下樂其政，而莫之能傷也。今亂世之君、臣，區區然皆擅一國之利而管一官之重，以便其私，此國之所以危也。故公私之交存亡之本也。
公私界限分明，平庸的人就不會忌妒有才幹的人，無能的也不會忌妒功臣。所以堯舜統治天下，不是從天下獲取私利，是為天下而治理天下；選擇賢能而傳位給他，不是疏遠親生兒子而親近無血緣關係的人，而是明白治世和亂世的道理。所以三王靠仁義親臨天下，五霸靠法律征服諸侯，都不是為了私自篡奪天下的利益，而是為天下治理天下。所以有功名的君主，天下的人都滿意他的統治，沒有誰能動搖他的統治。如今亂世的君臣都渺小得只重一國的利益和掌管自己官府的權力，這也是國家陷於危機的原因。所以是否公私分明是國家存亡的根本。
夫廢法度而好私議，則奸臣鬻（yù，賣，出售）權以約（yāo，用秤稱物）祿，秩官之吏隱下而漁民。諺曰「蠹眾而木折，隙大而牆壞。」故大臣爭於私而不顧其民，則下離上。下離上者，國之「隙」也。秩官之吏隱下以漁百姓，此民之「蠹」也。故有「隙」、「蠹」而不亡者，天下鮮矣。是故明王任法去私，而國無「隙」、「蠹」矣。
廢除法度並且喜歡個人的意見，那麼奸臣就會稱量俸祿高低進行賣官，一般官吏就會隱瞞下面的民情並且魚肉百姓。諺語說：「蛀蟲多了，而樹會折斷；縫隙大了，而牆會壞。」如果大臣爭相謀取私利而不顧及百姓，那民眾就會遠離君主，民眾遠離君主，這是國家是「縫隙」。國家常設官吏隱瞞下情並且魚肉百姓，這就是民眾的「蛀蟲」。而國家有了「蛀蟲」、「縫隙」而不滅亡的，天下少有。所以賢明的君主依賴法度、摒去私利，國家就不會有「蛀蟲」、「縫隙」了。
