「敬天愛人，德政保民」是民本思想的主要內容。
周王朝建立後，總結桀紂失國的教訓，迅速確立了民本德政的思想和國策。他們認為，上天可以在統治者有德的情況下給予天命，也可以在失德的情況撤回天命，轉給別的有德者。統治者必須謹慎地認識和理解天命，並通過禮樂來發揚和實施讓周獲得天命的「德」，也就是「以德配天」。他們又認識到，「天視自他民視，天聽自他民聽」「民之所欲,天必從之」，即上天並不直接向人說話，而是借著人民來表達意思和施行選擇。
於是，這種德性政治最後的落腳點，自然而然地由「敬天」轉到了「愛人」，由「以德配天」過渡到「保民而王」。也就是說，周朝民本德政的核心在於，通過讓人民實現安居樂業來彰顯他們所具有的「德性」，並在「天命」之下，通過實施以「德性」為基礎的禮樂措施，完成代天理民的國家和社會治理，從而通過民安保證國泰。由此，這種德性政治最重要的原則就是敬天保民、明德慎罰、厚利民生。
在中國傳統的伏羲傳說中，也蘊含著「敬天愛人」的思想。有人認為，伏羲對於易道的樸素思考，源自「敬天愛人」四個字伏羲教育後世子孫，要敬天愛人。天地間萬物的運轉皆有其規律，人與天地規律相契合，才能讓人過得更好。這正是後世所說「道法自然」的道理。
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