夫三皇无言而化流四海，故天下无所归功。帝者，体（相承；继承）天则（仿效，效法）地，有言有令，而天下太平；君臣让功，四海化行，百姓不知其所以然。故使臣不待礼赏有功，美而无害。王者，制人以道，降心服志，设矩备衰，四海会同，王职不废，虽有甲兵之备，而无斗战之患。君无疑于臣，臣无疑于主，国定主安，臣以义退，亦能美而无害。霸者，制士以权，结士以信，使士以赏；信衰则士疏，赏亏则士不用命。
三皇（指天皇、地皇、人皇）默默无言，但其教化却流布于四海，所以天下的人不知道应把教化的功劳归属给何人。为帝者，顺承天、效法地，设教施令，因此使得天下太平；君臣互相推让功劳，四海之内教化大行，黎民百姓却不知其中的缘由。所以役使臣僚不必依靠礼法和赏赐功劳，就能够使君臣之间和美无间。为王者，运用道德统御人们，让之心悦诚服，制定各种法规以预防世道衰败，天下诸侯定时前来朝觐天子，王廷（朝廷）的官职不形同虚设，虽然拥有军备，但却没有战争的祸患。君主对臣僚不疑心，臣僚对君主也无疑心；国家稳定，君主安宁，臣下功成身退，适时退休颐养天年，君臣之间也能和睦美满而不互相伤害。为霸者，利用权术来驾驭士人，以信任来结交士人，靠奖赏来役使士人。信任降低，士人就会疏远君主；奖赏少了，士人就会不肯效命。
《军势》曰：“出军行师，将在自专；进退内（指国内或朝廷内）御，则功难成。”
《军势》说:“出兵打仗，将帅贵在拥有机断行事的权力；如果进退都受朝廷内的掣肘牵制，那么就难以取得成功。”
《军势》曰：“使智、使勇、使贪、使愚。智者乐立其功，勇者好行其志，贪者邀（希求，谋求）趋其利，愚者不顾其死；因其至情而用之，此军之微权也。”
《军势》说:“使用有智谋的人，使用勇敢的人，使用贪婪的人，使用愚笨的人，其方法各有不同。有智谋的人乐于建功立业，勇敢的人喜欢实现自己的志向，贪婪的人热衷于追求利禄，愚笨的人不顾惜自己的性命。根据他们的实际情况而分别加以利用，这是治军用人方面高深莫测的权术。”
《军势》曰：“无使辩士谈说敌美，为其惑众；无使仁者主财，为其多施而附于下。”
《军势》说:“不要让能言善辩的人谈论敌人的优势，因为这样会蛊惑扰乱人心；不要让宅心仁厚的人主管财物，因为他会滥施财物以讨好迎合下属。”
《军势》曰：“禁巫祝（古代称事鬼神者为巫，祭主赞词者为祝；后连用以指掌占卜祭祀的人），不得为吏士卜问军之吉凶。”
《军势》说：“军中要禁绝巫祝，不准他们为官兵占卜军队的吉凶祸福。”
《军势》曰：“使义士不以财。故义者不为不仁者死，智者不为暗主谋。”
《军势》说：“使用侠义之士不能依靠钱财。”因为侠义之士不会为不仁不义之人去效死，明智之士不会为昏聩的君主出谋划策。
主不可以无德，无德则臣叛；不可以无威，无威则失权。臣不可以无德，无德则无以事君；不可以无威，无威则国弱，威多则身蹶。
君主不能没有道德，没有道德臣属就会背叛；不可以没有威仪，没有威仪就会丧失权力。臣僚不能没有道德，没有道德就无法侍奉和辅佐君主；不可以没有威势，没有威势国家就会遭到削弱，但是如果威势过于膨胀，也会让自己栽跟头。
故圣王御世，观盛衰，度得失，而为之制；故诸侯二师，方伯（殷周时代一方诸侯之长）三师，天子六师。世乱，则叛逆生；王泽竭，则盟誓相诛伐。德同势敌，无以相倾，乃揽英雄之心，与众同好恶，然后加之以权变。故非计策无以决嫌定疑；非谲奇无以破奸息寇；非阴谋（暗中策划）无以成功。
因此圣王统御天下，观察世道的盛衰，衡量政治的得失，从而根据实际情况制定相应的措施。所以诸侯拥有二师，方伯拥有三师，天子拥有六师。天下动乱之际，就会产生叛逆；君主的恩泽枯竭，诸侯之间的结盟和攻伐就会出现。如果两个诸侯之间的道德优劣相同、实力势均力敌，那么他们就没有办法互相倾轧，然后就要积极地收揽英雄豪杰之心，与众人同好共恶，然后再使用权术以随机应变。所以不经过运筹策划，就没有办法裁决疑惑难明的事情；不采取诡诈奇谲的手段，就没有办法打击奸人消灭敌寇；不暗中策划，就没有办法取得成功。
圣人体天，贤者法地，智者师古，是故《三略》为衰世作。《上略》设礼赏，别奸雄，著成败；《中略》差德行，审权变；《下略》陈道德，察安危，明贼贤之咎。故人主深晓《上略》，则能任贤擒敌；深晓《中略》，则能御将统众；深晓《下略》，则能明盛衰之源，审（知道，知悉）治国之纪。人臣深晓《中略》，则能全功保身。
圣人能够体察天之道，贤人能够取法地之理，智者能够以古人为师。因此，《三略》一书是专门为衰乱的时代而作的。其中《上略》主要讲述设置礼赏、辨识奸雄、昭示成败之源的道理。《中略》主要阐述区分德行，审达权变。《下略》则主要是阐述道德，体察安危，揭示迫害贤德之人的罪过。因此，做君主的深通《上略》，就能够任用贤人，制服敌人；深通《中略》，就能够驾驭将帅，统辖士众；深通《下略》，就能够明察盛衰兴亡的根源，知悉治理国家的原则。做臣子的深通《中略》，就能够成就功业，保全性命。
夫高鸟死，良弓藏；敌国灭，谋臣亡。亡者，非丧其身也，谓夺其威，废其权也。封之于朝，极人臣之位，以显其功；中州善国，以富其家；美色珍玩，以说其心。
这高飞的鸟儿死光了之后，好的弓箭就会被收藏起来；敌对的国家灭亡了之后，谋臣就会被消灭。所谓消灭，并不是指消灭他的肉体，而是指剥夺他的威势，废止他的权力。在朝廷上对他进行封赏，给予他极尊贵的爵位，以此来彰显他的功劳；赐予中原地区好的分封国领地，使他家业殷富；赏赐珍玩和美女，使他心情快乐。
夫人众一合而不可卒离，威权一与而不可卒移。还师罢军，存亡之阶。故弱之以位，夺之以国，是谓霸者之略。故霸者之作，其论驳也。存社稷，罗英雄者，《中略》之势也！故世主秘焉。
这众人一经组合，便不可仓促解散；威权一经授予，便不可仓促变动。战事结束将帅班师回朝，这是君主权位存亡的关键时刻。所以要通过赐封爵位的办法来削弱将帅的实权，通过赐予分封国领地的办法来剥夺将帅的权柄，这就是称霸者驾驭将帅的方略。因此为霸者的所作所为，其道理是驳杂难懂的。保全国家，网罗天下英雄，就是《中略》中所阐述的对权势的应用！因此历代君主都秘而不宣。
