上士聞（听说；知道）道，堇（通“勤”，努力从事）能行之；中士聞道，若存若亡（通“忘”）；下士聞道，大笑之。弗笑，不足以爲道。
是以建言（通过口头或文章提出的有益的意见）有之曰：明道如費（通“拂”，逆，违背），進道如退，夷（平坦，平易）道如颣（瑕疵；毛病；缺点）。
上德如浴，大白如辱（污黑），廣德如不足，建德如偷，質真如渝（改变，违背）。大方（方正，人行为、品性正直无邪）无禺（通“愚”，笨傻，不聪明），大器（可堪大用能担负重任的人）免（同“勉”，勉励，努力）成（成，就也），大音（音，声也。生于心，有节于外，谓之音。——《说文》）希（通“稀”，少有、不多）聲（声，说出来让人知道，扬言，宣称）。
天象（指日月星辰在天幕上有规律的运动现象）无刑（通“形”，形容，形体），道襃（同“褒”，穿著宽大的衣服）无名（通“明”，明白；懂得）。夫唯道，善始（滋生）且善成。
注解：
悟性好的人听说了道，能够努力地去践行；悟性一般的人听说了道，像是记住了又像是忘记了；悟性差的人听说了道，哈哈大笑。不被嘲笑，那就不足以称为“道”。
因此建言中有说：光明之道好像相逆背；进取之道好像要后退；平易之道好像有颣节。
最崇高的德，好像水谷般有容（尚德者虚怀若水谷，不以功自恃，视有若无，道自来居）；最纯净的洁白，好像满是污黑（真正高洁廉明的，往往是被栽赃和污名化的）；最宽广的德，好像仍有不足（正是因为上士功成而不居，永远不满足，虽然德广，仍觉不足，才能道莅天下，德化于世）；最具建树的德，好像偷偷摸摸（修道建德，出于自然，不求人知，偷偷去做，生怕被人发现，阴德报得厚）；最纯真的品质，好像变化无常（修道之人质朴纯真，纯任自然，其本性至真，反而好像变化无常）。最大的方正是不笨傻，可堪大用的人是通过不断地勉励而成就的，（这些）振聋发聩的话很少有人说出来。
天象没有固定的形态，“道”像被宽大的衣服包裹一样让人无法看懂。这只有“道”，善于滋生万物并且善于成就成物。