孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰：胜可知，而不可为。
孙子说：从前那些善于作战的人，先做到不会被敌战胜，然后再等待机会战胜敌人。不被敌人战胜的主动权在自己手中，能否战胜敌人则在于敌人是否有隙可乘。所以善于作战的人，能够做到不被敌人战胜，而不能使敌人出现必定被我战胜的情况。所以说：胜利可以预知，但不可凭主观意愿去强为。
不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者藏于九（形容极多）地之下，善攻者动于九天之上，故能自保而全胜也。
当不可能战胜敌人时，则采取防守；可能战胜敌人时，则采取进攻。采取防守，是因为取胜条件不足（我方暂处劣势）；采取进攻，是因为取胜条件有余（我方占有优势）。善于防守的人深深隐蔽自己于九地（各种地形）之下，善于进攻的人高度发挥力量于九天（各种天候）之上，所以既能够保全自己又能取得完全的胜利。
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功，故其战胜不忒（tè，差错、失误）。不忒者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
预见胜利不超过一般人的认识，不能算是高明中最高明的。经过激战而取得胜利，即便是普天下之人都说好，也不能算是高明中最高明的。这就像能举起秋毫算不上力大，能看见日月算不上眼明，能听到雷声算不上耳聪。古代那些所谓善于作战的人，都是在容易取胜的条件下战胜敌人的。所以善于作战的人所取得的胜利，没有智慧的名声，没有勇武的战功，所以他战胜敌人不会出差错。之所以不会出差错，是由于他的战略措施是建立在必胜的基础上的，战胜已经处于失败地位的敌人。所以善于作战的人，总是使自己立于不败的地位，而又不放过击败敌人的机会。所以胜利的军队先有了胜利的把握，而后才寻求与敌人交战；失败的军队往往是先冒险与敌人交战，企图在作战中饶幸取得胜利。善于用兵的人，修明政治且确保法制，所以能够掌握胜败的决定权。
兵法：一曰度（计量长短的标准），二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜；地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢（“镒”和“铢”是古代的两个重量单位。镒是比“两”大的单位，一镒等于24两；铢是比两小的单位，一两等于24铢，一镒就相当于576倍的铢），败兵若以铢称镒。胜者之战民也，若决积水于千仞之溪者，形也！
用兵之法：一是“度”，二是“量”，三是“数”，四是“称”，五是“胜”。（敌对双方都有土地）有了土地就产生（土地面积大小不同的）“度”的问题；（双方土地面积大小的）“度”的不同，就产生（物产资源多少）“量”的问题；（双方物产资源多少的）“量”的不同，就产生（能动员和供给兵卒众寡的）“数”的问题；（双方人力众寡的）“数”的不同，就产生（军事力量轻重对比的）“称”了；（双方力量轻重的）“称”的不同，就产生胜败。所以胜利的军队在力量对比上，就像用“镒”称“铢”那样占据绝对优势；失败的军队在力量对比上，就像用“铢”称“镒”那样处于绝对的劣势。胜利者在指挥军队作战的时候，就像在千尺的高处决开山涧积水那样，这是力量（冲力）的表现呀！
