相传黄帝时期,在黄帝征服中原各族之战中，炎帝和蚩尤也是两个很强大的部落的首领。炎帝和蚩尤成为黄帝最大的两个对手。黄帝修整军队，经过充分的准备后，黄帝与炎帝两大部落在阪泉发生了大规模交战。经三次的激烈战斗，黄帝部落联盟获得胜利，初步建立的黄帝对中原地区的领导地位。
阪泉之战是中华民族远祖炎黄二帝之间最著名的一次战役。《史记》开篇《五帝本纪》记载：黄帝与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志。这次战役后组成炎黄部落联盟，使黄帝取代炎帝。
距今5000多年前，炎帝、黄帝是黄河流域的部落首领。史传炎帝成为部族首领后，“定都于陈”（今河南省淮阳县）。相传他是有熊国君少典氏之子。有熊，即河南新郑县。春秋《国语》载：“少典娶娇氏，生黄帝、炎帝”。又载：“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黄帝为姬，炎帝为姜”。又有一种说法是：少典国国妃有娇氏生炎帝，而黄帝母则是少典国君聪明美丽的次妃。“生于轩辕之丘，名曰轩辕”，轩辕即黄帝。按照这种传说，则炎帝、黄帝是同父异母兄弟。
炎帝出生后，被养于姜水滨，故以姜为姓。炎帝是个传奇人物，史载他“牛首人身”。这当然不可信，而是当时炎帝部族以牛为图腾，故把部族首领神化了。在他率领部族东迁途中，击败了不少当时散布在长江流域的诸多弱小部落。炎帝在陈定都时，与一个叫“九黎”的部族发生了多次战斗。“九黎”部族是当时长江中游一带各部族中比较强大的一支（亦有河北涿鹿之说），首领蚩尤性格残暴。炎帝与蚩尤多次大战，力不能敌，只好由陈地败退到阪泉（今扶沟）一带安营扎寨，准备休整后再战蚩尤。而蚩尤在大胜以后，更加踌躇满志，也打算休整一段再乘胜追击，一举歼灭炎帝，然后消灭黄帝。
就在炎帝与蚩尤作战时，居住在有熊的黄帝部族已逐步发展壮大。相传他建造房屋、养蚕制丝、做衣服、造船、造车，还发明了文字。黄帝看穿了蚩尤的阴谋，就召集谋士商计对策，选定三月三日出兵，首先收复炎帝，然后再灭蚩尤。
黄帝为了和炎帝修好，先派遣使者从新郑来到阪泉（今扶沟），说服炎帝归顺，共同对付蚩尤。炎帝不仅没有采纳黄帝的建议，而且还准备在阪泉与黄帝大战。于是，黄帝就亲自出征，率领数十万兵马，围困阪泉。
开战后，黄帝率领“熊、罴、狼、豹、貙、虎”六部军队在阪泉之野与炎帝摆开战场，六部军队各持自己的崇拜物为标志的大旗，黄帝作为六部统帅也持一面类似“大纛”之旗，列开了阵势。首先，炎帝在黄帝没有防范的情况下，先发制人，以火围攻，使得轩辕城外经常浓烟滚滚，遮天蔽日，应龙用水熄灭火焰，黄帝帅兵将炎帝赶回阪泉之谷，嘱手下士兵只和炎帝斗智斗勇，不伤其性命。在阪泉河谷中，竖起七面大旗，摆开了星斗七旗战法。炎帝火战失利后，面对星斗七旗战法，无计可使，一败涂地，躲回营内不敢挑衅。黄帝仰慕炎帝的医药和农耕技术，决心与他携手创建文明国家。他在炎帝营外摆阵练兵，千变万化的阵法层出不穷，星斗七旗阵，让炎帝的士兵看的眼花缭乱，在长达三年多的操练中，使各部的战斗力逐渐增强，而炎帝利用崖头作屏障，只能观望阵势。然而，黄帝在这三年多的时间内，一边以星斗七旗战法练兵做掩护，一边派人兵日夜掘进，早将洞穴挖到炎帝营的后方。忽一日，黄帝兵将突然窜出，偷袭了炎帝阵营，活捉了炎帝。
黄帝在这场战争中，经“三战然后得其志”，阪泉之战以后，黄帝、炎帝连同分别从属于他们的一些部落结成联盟，形成了超越亲属部落联盟的新型联合体的雏形，确立黄帝的领导地位，拉开了英雄时代的帷幕。为了彻底征服炎帝，黄帝又派人出营劝说炎帝归顺，与之结盟。炎帝被黄帝的举措和诚意所感动，于是就同意结盟联合，甘愿称臣，发誓不再与黄帝抗衡。
黄帝与炎帝联合，组成炎黄部落联盟，声威大振，不久与蚩尤部落开战。阪泉之战，这这场发生在炎黄二族之间的兄弟之争，使炎黄集团合二为一，实现了华夏民族的第一次全面大融合。
