刘秀（东汉开国皇帝光武帝）在建立东汉政权后，对功臣集团的处置以“柔道治国”为原则，采取了相对温和但有效的策略，既保证了政权的稳定，又避免了西汉初年“诛杀功臣”的悲剧。他的主要做法包括：
1. 高爵厚禄，明升暗降
刘秀给予功臣极高的爵位和丰厚的物质赏赐（如封侯、食邑），但逐步剥夺他们的实际军政权力：
- 封侯：云台二十八将等主要功臣均被封为列侯，享受尊荣。
- 解除兵权：通过“退功臣而进文吏”的政策，让功臣交出兵权，转任虚职（如特进、奉朝请等），同时提拔文官治理国家。
例子：
- 邓禹、贾复等名将被封侯后，主动交出兵权，转而参与儒学讨论，刘秀对此大加赞赏。
- 耿弇、寇恂等将领虽保留爵位，但逐渐退出核心决策层。
2. 限制政治参与
- 不任三公：功臣极少被任命为丞相、御史大夫等实权职位，防止其干预朝政。
- 外戚与文官制衡：刘秀重用外戚（如阴氏、郭氏）和寒门文官（如董宣、侯霸），形成对功臣集团的制衡。
3. 倡导“儒学化”转型
- 鼓励功臣及其子弟学习儒家经典，将其从军事贵族转化为文化贵族，融入士大夫阶层。
- 例子：贾复主动“避荣宠”，其子贾宗通过儒学入仕；邓禹家族后代成为东汉著名的儒学世家。
4. 个别严厉处置
对极少数威胁皇权的功臣，刘秀也会果断打击：
- 韩歆：因直言被刘秀责备，被迫自杀（属于特例）。
- 彭宠：因叛乱被诛杀，但属于主动造反的个案。
5. 家族联姻与情感笼络
刘秀通过联姻（如娶功臣阴识之妹阴丽华为皇后）和私人情谊（如与耿弇、吴汉的密切关系）维系君臣纽带，减少矛盾。
结果与影响
- 政权平稳过渡：东汉初期未出现大规模功臣叛乱或清洗。
- 功臣善终：云台二十八将中绝大部分得以善终，家族延续为东汉士族（如耿氏、窦氏）。
- 皇权强化：刘秀成功将权力集中于皇帝手中，奠定了东汉“中兴”的基础。
对比其他朝代
- 与刘邦、朱元璋诛杀功臣不同，刘秀的手段更显宽厚，被后世誉为“光武保全功臣之厚”。
- 这一策略既避免了“兔死狗烹”的道德争议，又通过制度设计消除了功臣对皇权的威胁，体现了刘秀高超的政治智慧。