庄子行走于山中，看见一棵大树枝叶十分茂盛，伐木的人停留在树旁却不去动手砍伐。问他们是什么原因，伐木人说：“没有什么用处。”庄子说：“这棵树就是因为不成材而能够终享天年啊！”庄子走出山来，留宿在朋友家中。朋友高兴，叫童仆杀鹅款待他。童仆问主人：“一只能叫，一只不能叫，请问杀哪一只呢？”主人说：“杀那只不能叫的。”
第二天，弟子问庄子：“昨日遇见山中的大树，因为不成材而能终享天年，如今主人的鹅，因为不成材而被杀掉；先生你将怎样对待这繁复无序的人世呢？”庄子笑道：“我还是选择处于成材与不成材之间。对于这有用与无用之间的分寸太难把握，而且也不符合人生的规律，因而人活着难免拘束与劳累。假如能顺应自然而自由自在地游乐也就不是这样。没有赞誉没有诋毁，时而像龙一样腾飞时而像蛇一样蛰伏，跟随时间的推移而变化，而不愿偏滞于某一方面；时而进取时而退缩，一切以顺作为度量，优游自得地生活在万物的初始状态，役使外物，却不被外物所役使，那么，怎么会受到外物的拘束和劳累呢？这就是神农、黄帝的处世原则。至于说到万物的真情，人类的传习，就不是这样的。有聚合也就有离析，有成功也就有毁灭；棱角锐利就会受到挫平，尊显就会受到倾覆，有所得就会失，贤能就会受到谋算，而无能也会受到欺侮，怎么可以一定要偏滞于某一方面呢！可悲啊！弟子们记住了，恐怕还只有归向于自然之道吧！”
感悟凡事必须看清事物的本质，掌握其内在规律，才能知道看似矛盾，实际合理。人们取舍的基本条件就是：利我！从这个故事看，很明显：对人有用的木材，砍！不能鸣叫用于看家的鹅，杀！会鸣叫看家的鹅，留着让它为人服务。注：古时，人们养鹅用来看家。雁：鹅就是由大雁驯化而来的。
